常绿乔木，在原产地高达30米；树皮淡褐色或灰色，薄鳞片状开裂；小枝粗壮，具横隔的髓心；小枝、芽、叶下面，叶柄、均密被褐色或灰褐色短绒毛（幼树的叶下面无毛）。叶厚革质，椭圆形，长圆状椭圆形或倒卵状椭圆形，长10-20厘米，宽4-7（10）厘米，先端钝或短钝尖，基部楔形，叶面深绿色，有光泽；侧脉每边8-10条；叶柄长1.5-4厘米，无托叶痕，具深沟。花白色，有芳香，直径15-20厘米；花被片9-12，厚肉质，倒卵形，长6-10厘米，宽5-7厘米；雄蕊长约2厘米，花丝扁平，紫色，花药内向，药隔伸出成短尖；雌蕊群椭圆体形，密被长绒毛；心皮卵形，长1-1.5厘米，花柱呈卷曲状。聚合果圆柱状长圆形或卵圆形，长7-10厘米，径4-5厘米，密被褐色或淡灰黄色绒毛；蓇葖背裂，背面圆，顶端外侧具长喙；种子近卵圆形或卵形，长约14毫米，径约6毫米，外种皮红色，除去外种皮的种子，顶端延长成短颈。花期5-6月，果期9-10月。

原产北美洲东南部。我国长江流域以南各城市有栽培。兰州及北京公园也有栽培。本种广泛栽培，超过150个栽培品系。

花大，白色，状如荷花，芳香，为美丽的庭园绿化观赏树种，适生于湿润肥沃土壤，对二氧化硫、氯气、氟化氢等有毒气体抗性较强；也耐烟尘。木材黄白色，材质坚重，可供装饰材用。叶、幼枝和花可提取芳香油；花制浸膏用。叶入药治高血压。种子榨油，含油率42.5%。

主意已定，李鸿章说“臣听说美国使臣刚进贡来108棵广玉兰树。我们淮军将士当再高的官也是为国尽忠，官职的高低对他们来说都一样，金银珠宝花完就没有了，不如太后赏赐给淮军广玉兰吧。我们淮军所在的江淮地区适合广玉兰生长，肯定会越长越繁盛。看到这些广玉兰，就能想着朝廷对臣等的恩典，也不枉了臣等报国的忠心了。”

这下慈禧更高兴了，分文不花就能把这事办了，“难得爱卿体察国情，好吧，准奏。来啊，把广玉兰树种全赏赐给淮军。”

于是，这108棵广玉兰树就千里迢迢运回了淮军的老家合肥。每位立功将领都领了广玉兰种在自己的庭院里。这广玉兰树雄伟壮丽，叶厚光亮，每个人看了都赞声好，说这树漂亮，连带着夸李中堂会办事。

李鸿章去世后，在李鸿章享堂里栽了两棵广玉兰和两棵石榴。真是无巧不成书。一百年以后，合肥市的市树恰巧就是广玉兰树，而市花就是石榴。

另外，台湾首任巡抚刘铭传故居刘老圩内有一株广玉兰，据说是刘铭传亲手所植。树龄160年，树高18米。

肥西县铭传乡聚星中心学校（张老圩）内，一株广玉兰树干高挺，生长茂盛，花实量大。该树树龄约160年，树高16米。张老圩为清代淮军将领张树声的庄园，解放后改建为中学。此树是慈禧太后赐予张家的宝树，一直受到较好保护，但2006年4月4日凌晨不幸遭雷击，主头劈裂，现存主干7米。此外，当年慈禧太后赐予张老圩的广玉兰为两株，另一株更为粗壮，上世纪60年代因被暴风吹倒而亡，令人惋惜。

肥西紫蓬镇农兴中学（周老圩）内有一株广玉兰，树龄160年，树高14米。亦为慈禧太后赐予周家的宝树，一直以来受到格外礼遇，学校已砌花台并挂牌予以保护